Pour conduire son cycle végétatif jusqu’à la reproduction, le blé possède des capacités d’adaptation étonnantes. Cette plasticité constitue un véritable levier déjà largement utilisé par les agriculteurs, notamment pour choisir leurs dates de semis et, dans une moindre mesure, celles de récolte. En mobilisant la diversité des types variétaux, les céréaliers sont capables d’étaler la charge de travail tout au long du cycle, avec des parcelles plus ou moins tardives. Cette stratégie a pour avantage également de répartir les risques, et de rendre possible une adaptation aux différents terroirs de l’exploitation.
L’intérêt des semis d’hiver
En France, le blé est traditionnellement semé l’hiver. Cette technique — praticable en régions tempérées, avec des hivers modérément rigoureux — mobilise des variétés ayant besoin d’une période de froid, dite de vernalisation. Son avantage majeur est de mettre à disposition en sortie de saison hivernale des cultures déjà enracinées, capables de se développer rapidement sous l’effet de l’accroissement de la luminosité et du réchauffement des températures de l’air et du sol.
Dans de nombreuses régions, la réserve en eau du sol héritée de l’automne et de l’hiver est souvent presque suffisante pour emmener la culture jusqu’à la récolte, au début du mois de juillet. Ainsi, les rendements moyens du blé français sont généralement modérément affectés par les épisodes de sécheresse printanière. Ils le sont bien plus en cas de luminosité déficiente (comme en 2016) ou d’excès de pluviométrie (2024, notamment, a été la plus mauvaise récolte enregistrée en quarante ans en raison d’un excès de pluviométrie).
La culture de blé est cependant également sensible aux coups de chaud du mois de juin, car c’est le moment critique du remplissage des grains. La filière se souvient, par exemple, des épisodes de canicule de 2020.
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Dans le cadre de la culture de blé d’hiver, l’institut technique agricole Arvalis a tendance à préconiser des dates de semis de plus en plus tardives par rapport aux préconisations des années 2000 et antérieures. L’institut recommande ainsi désormais de retarder les semis à la seconde moitié d’octobre (contre la première moitié auparavant).
En effet, avec le changement climatique, les automnes sont de plus en plus doux. Les pucerons et les cicadelles restent actifs beaucoup plus longtemps. En semant plus tard, il est possible d’esquiver cette menace et de limiter, notamment, le risque de jaunisse nanisante de l’orge, une virose transmise par les insectes.
Certaines adventices graminées, comme le ray-grass ou le vulpin, sont par ailleurs devenues résistantes aux herbicides classiques. Dans ce contexte, décaler le semis permet de réaliser plusieurs “faux semis”, ce qui consiste en une préparation superficielle du sol pour faire germer les mauvaises herbes et les détruire avant de semer le blé. Un décalage de quinze jours peut réduire la pression des adventices comme le vulpin jusqu’à 70 %, selon Arvalis.
Lorsque le blé est semé tard, la pratique courante consiste à augmenter les doses de semis à l’hectare pour compenser un moins grand nombre de tiges secondaires (talles) produites et ainsi maintenir un nombre d’épis suffisant. En cas de conditions de semis d’automne trop mauvaises, Arvalis a acquis des références techniques pour le semis en fin d’hiver et début de printemps de variétés dites alternatives, ou de printemps. Les potentiels en termes de rendements sont alors inférieurs.
Semis ultra-précoces
À rebours des préconisations officielles, d’autres producteurs et agronomes conseillent des semis ultra-précoces du blé, de fin août à fin septembre en fonction des secteurs et des situations. Cette stratégie agronomique revient aujourd’hui dans le débat en raison d’automnes régulièrement pluvieux à l’excès, qui entravent les semis traditionnels (comme en 2023 et 2024).
En semant tôt, le blé profite des bonnes conditions de semis de la fin d’été, de températures encore clémentes et de périodes d’ensoleillement plus longues pour pousser. Il développe très rapidement une surface foliaire importante et un tissu racinaire dense afin de remporter la compétition avec les adventices.
Par ailleurs, les agriculteurs peuvent espérer avoir l’opportunité d’intervenir mécaniquement ou chimiquement sur les mauvaises herbes avant que les sols ne soient détrempés. Lorsque ces derniers sont bien pourvus en d’azote, le blé est alors, en outre, en capacité de pomper cet engrais disponible avant qu’il ne s’échappe dans l’air ou dans l’eau, ou ne soit absorbé par les mauvaises herbes.
Le conseil est dans ce cas de semer moins dense pour éviter le risque de verse et de maladies lié à un excès de végétation. Un semis précoce avance la date de récolte de deux à trois jours seulement ; ce qui est toutefois en mesure d’atténuer le risque, et donc l’impact, d’éventuels coups de chaud du mois de juin.
Avec de meilleurs enracinements en sortie d’hiver, l’accès aux ressources du sol (eau et nutriments) est également meilleur. Cependant, la culture en semis ultra-précoces est plus exposée au risque de gel d’épis (sauf à choisir des variétés tardives à montaison). Cette pratique qui se déploie sur le terrain, est jugée plus risquée car elle ne dispose pas de références techniques favorables et solides du côté d’Arvalis.
De façon encore plus expérimentale, des membres du réseau de semences paysannes Triticum évoquent une disposition génétique du blé le rendant apte aux semis de printemps, dix-huit mois avant la récolte. Le temps lui serait ainsi laissé de bien s’implanter, avec des enracinements profonds, pour une meilleure compétition, notamment en système bio.
